En la mujer, la hipófisis, que es una glándula situada en la cabeza, libera hormonas (FSH y LH) que actúan sobre el ovario. El ovario responde a esas hormonas de forma cíclica. Al inicio de cada ciclo, en el ovario se inicia el crecimiento de una serie de folículos: los folículos son un grupo de células ováricas que forman una bolsa para albergar a cada óvulo y que producen y liberan hormonas ováricas (en la primera fase del ciclo fundamentalmente estradiol) que actúan sobre el propio ovario y sobre el útero. En circunstancias normales, sólo uno de los folículos que inician el crecimiento llegará a desarrollarse totalmente, convirtiéndose en un saco lleno de líquido, dentro del cual está el óvulo maduro; en la mitad del ciclo este folículo se rompe y el óvulo sale del ovario y es recogido por la trompa de Falopio: es la ovulación. Después de la ovulación las células del folículo, que ahora pasa a llamarse cuerpo lúteo, continúan con su misión de fabricar y liberar hormonas (estradiol y progesterona) que siguen actuando sobre el útero. El cuerpo lúteo se mantiene hasta el día 28 del ciclo si no hay embarazo, después degenera y desaparece; si se produce el embarazo, sin embargo, continúa su función y las hormonas que libera sirven para mantener el embarazo.
En el hombre, las hormonas de la hipófisis (FSH y LH) actúan sobre el testículo; como respuesta el testículo produce de forma continua espermatozoides y hormonas masculinas (testosterona). Los espermatozoides se forman en los tubos seminíferos del testículo, pasan al epidídimo, un tubo más grueso que está adherido al testículo y salen del mismo por una serie de tubos que se denomina vía seminal y que los lleva hasta la uretra que es el conducto interior del pene. Durante su trayecto por la vía seminal reciben la secreción que varias glándulas (glándulas seminales, próstata) vierten a la misma y que ayudan a los espermatozoides a hacerse móviles.
En el momento del coito, millones de espermatozoides salen por el pene y son depositados en la vagina de la mujer, desde allí, cruzan el cuello uterino, que en el momento de la ovulación es muy favorable a su paso, llegan al útero y desde él a las trompas de Falopio. El óvulo que ha salido del ovario está en la trompa durante 24 horas, si en ese tiempo llegan espermatozoides a la trompa, allí se encuentran con él; uno de ellos puede penetrar el óvulo y se produce la fecundación, obteniéndose un embrión que permanece 4 ó 5 días en la trompa para después pasar al útero.
El útero está tapizado en su interior por una mucosa que se llama endometrio y que responde a las hormonas del ovario: en la primera mitad del ciclo (antes de la ovulación) crece como respuesta al estradiol y después de la ovulación madura como respuesta al estradiol y la progesterona que fabrica el ovario. Si no se produce fecundación,a los 28 días del ciclo, cundo el cuerpo lúteo deja de liberar hormonas, el endometrio se eliminay se produce el sangrado de la regla, el endometrio volverá a madurar en el ciclo siguiente. Pero cuando se produce fecundación, el embrión que se ha formado en la trompa pasa al útero, allí encuentra un endometrio preparado para albergarlo y se implanta en él. En el útero el embrión formará la placenta que le sirve para obtener los nutrientes de la madre y allí permanecerá hasta el momento del parto
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